Учредить День матери предложила известная американская пацифистка Джулия Уорд Хоув в 1872 году. «День матери», по ее версии, – день единства матерей в борьбе за мир во всем мире. Вместе с тем концепция Хоув не нашла широкой поддержки ни в США, ни в других странах.
В 1907 году американка Анна Джарвис из Филадельфии выступила с инициативой почитания матерей в память о своей матери. Она написала письма в государственные учреждения, законодательные органы и выдающимся людам с предложением один день в году посвятить чествованию матерей. В 1910 году штат Вирджиния первый признал День матери официальным праздником. В 1914 году Президент США Вудро Вильсон объявил второе воскресенье мая национальным праздником в честь всех американских матерей.
Следом за США второе воскресенье мая объявили праздником 23 страны. Кроме того, более 30 стран отмечают такой праздник в другие дни.